SAS se eleva hacia el futuro

foto cortesía de la NASA

Microbios del aire pueden afectar la salud, la seguridad y el desempeño de los astronautas de la misma manera que los contaminantes del aire pueden afectar la calidad del aire de los interiores en la tierra. Sin embargo, algunas de las muchas restricciones relacionadas con los estudios de monitoreo ambiental en naves espaciales consisten en limitaciones de peso, volumen, energía, mantenimiento y facilidad de uso.

En las naves espaciales, los riesgos de salud aumentan como resultado de vivir y trabajar en condiciones relativamente ajustadas en un ambiente cerrado. Se retiran los contaminantes de gas en el aire por medio de carbón activado, y los microbios se reducen por medio de precipitaciones electrostáticas.

Los cosmonautas rusos utilizaron el muestreador de aire SAS durante casi un mes para evaluar la calidad del aire con respecto a los microbios en la estación espacial Mir durante varios años. Su transportabilidad, confianza y eficiencia en atrapar microbios del aire fueron consideraciones importantes para que lo seleccionaran para su nave espacial.

Todos los componentes del muestreador y las placas de medios deben amarrarse o sujetarse con Velcro para no perder partes en la microgravedad del espacio. Se utiliza Agar de Soja Tripticasa para contaminantes bacterianos mientras que para el cultivo de hongos se utiliza Agar Czapek y la más reciente Agar Rosa Bengala.

Luego de la incubación, los cosmonautas observan los placas y se logra una cuantificación aproximada por medio de esquemas de densidad de las colonias. Para documentar los descubrimientos, se utiliza la fotografía y se envían estas fotografías a expertos en la materia para obtener más interpretaciones.

Los límites de aceptación de los rusos es de 500 CFU/m3 en el caso de las bacterias y 100 CFU/m3 en el caso de los hongos. Las bacterias que más se cultivan son de origen humano (por ejemplo, Staphylococcus) y microbios ambientales resistentes como los Bacillus. Los hongos que se aíslan con mayor frecuencia son los Aspergillus, Penicillium, y los Cladosporium.

Por lo general, los niveles microbianos son bajos, pero los niveles más altos se observan con aumentos de la humedad y la temperatura durante las anomalías del sistema de control ambiental. Las especies microbianas que se recuperan del aire y las superficies del Mir son similares a las que se encuentran en el Trasbordador Espacial. En resumen, los resultados son consistentes con un medio ambiente saludable para la ocupación humana. ____________________________________

Duane L. Pierson, Ph.D.

Como microbiólogo senior de la NASA y experto en todos los aspectos microbiológicos de los viajes al espacio, el Dr. Pierson tiene la responsabilidad de formular, desarrollar e implementar el programa de microbiología de la NASA para explorar el espacio en la actualidad y en el futuro. Sus investigaciones sobre microbiología y bioquímica de más de 25 años en el Baylor College of Medicine de Houston y en el Centro Espacial Johnson del la NASA fueron publicadas en muchos boletines revisados por colegas. La NASA ha reconocido los logros del Dr. Pierson a través de numerosos premios, incluyendo una Medalla por Excepcional Logro Científico y un Certificado de Mención de Honor.